纽约里士满区有一所由贝纳特牧师创立的穷人学校。一位名叫普热罗夫的捷克籍法学博士，在做毕业论文时发现，50年来。该校出来的学生在纽约警察局的犯罪记录最低。
普热罗夫展开了漫长的调查活动。凡是在该校学习和工作过的人，只要能打听到他们的住址或信箱，他都要给他们寄去一份调查表，问他们：圣·贝纳特学院教会了你什么？在将近六年的时间里，他共收到3756份答卷。在这些答卷中有74％的回答是他们知道了一支铅笔有多少种用途。
当普热罗夫看到这份奇怪的答案时，他决定马上进行研究，首先走访了纽约市最大的一家皮货商店的老板，老板说：“是的，贝纳特牧师教会了我们一支铅笔有多少种用途。我们入学的第一篇作文就是这个题目。当初，我认为铅笔只有一种用途，那就是写字。谁知铅笔不仅能用来写字，必要时还能用来做尺子画线，还能作为礼品送人表示友爱，还能当商品出售获得利润。铅笔的铅磨成粉后可作润滑剂，演出时也可临时用于化妆；削下的木屑还可以做成装饰画；一支铅笔按相等的比例锯成若干份，还可以做成一副象棋，可以当做玩具的轮子。在野外有险情时，铅笔抽掉芯还能被当做吸管喝石缝中的水；在遇到坏人时，削尖的铅笔还能作为自卫的武器……总之，一支铅笔有无数种用途。它让我们这些穷人的孩子明白，有着眼睛、鼻子、耳朵、大脑和手脚的人更是有无数种用途，并且任何一种用途都足以使我们生存下去。”
他后来发现毕业的学生无论贵贱，都有一份职业，并且都生活得非常乐观。
曾热罗夫再也按捺不住这一调查给他带来的兴奋。调查一结束，他就放弃了在美国寻找律师工作的想法，匆匆赶回国内。目前，他是捷克最大的一家网络公司的总裁。

只要自强，人人都有立足之地。“铅笔的用途”影射了人的生存途径。