1825年12月26日，是新沙皇尼古拉一世举行登基仪式的日子。这个身材高大、矫揉造作，装出威严模样的尼古拉坐上皇位，实在有几分心虚。他的大哥沙皇亚历山大一世突然死亡，因为他没有儿子，按理应由二哥，当时任华沙总督的康斯坦丁继位。可是，据说康斯坦丁声言放弃皇位，这才轮到尼古拉一世当沙皇。因为为人粗野、独断专行，尼古拉知道自己在彼得堡的近卫军中缺乏威信。甚至彼得堡总督米洛拉多维奇将军都说，尼古拉即位称帝，他不敢保证首都治安的稳定。
果然，尼古拉在当天上午十时，对向他宣誓效忠的贵族大臣说“哪怕我只做一个钟头的皇帝，我也要尽职”时，圣彼得堡参议院广场上，彼得大帝铜像前，有八百余名近卫军士兵手执武器列成方阵。还有一些军队也陆续赶来。军官们对部下鼓动道：“康斯坦丁已被关进了牢房。我们决不向尼古拉宣誓效忠。”
反对沙皇的起义就这样开始了。
原来，指挥起义的是一些反对专制统治，要求在俄国实行宪法、废除农奴制的贵族军官组织的秘密团体。他们的计划是在尼古拉即位之际，发动武装起义。首先占领参议院广场，强迫参议院宣布在俄国废除农奴制、实行民主宪法、召开制宪会议，阻止尼古拉当沙皇；然后就夺取冬宫，逮捕皇室成员，占领涅瓦河口的军事要塞和军火库，控制邮政局和其他政府机关。
不巧的是，这天尼古拉一世一早就命令参议院成员向自己宣誓效忠。贵族议员在仪式举行完后已经各自散去。尼古拉一世的登基诏书也已经在城内散发。起义计划的预定步骤被打乱了。同时，不知什么原因，负责指挥起义队伍的特鲁别茨科依上校也一直没出现在广场上。一时起义部队无人领导，白白在广场上挨冻，没有发动军事攻击。
尼古拉一世虽然不全知晓这些，可早已慌了手脚。他无法调动近卫军，只得匆忙发令调首都卫戍部队。下午二时，大批忠于尼古拉的军队赶到，将起义军队包围起来时，广场的起义官兵们已有三千多人了。因为原计划集结的各支反对尼古拉的近卫军都赶到了广场。
“叶甫盖尼将军，你现在最好把皇室成员护送出去，离开彼得堡。”尼古拉强作镇定地命令。
首都卫戍部队发起了攻击，立即被起义士兵击退。一些胆大的百姓也用木柴在背后投掷卫戍部队。
总督米洛拉多维奇将军被皇帝命令到广场去劝说起义军，他是参加过1812年俄国抗法卫国战争的名将，或许有些威望，可以安抚军心。但是，起义军官用手枪击伤了他。
“只有用大炮轰击了。”尼古拉一世悍然下令。
“可是，陛下，广场上有大炮却没有炮弹呀！”
下午五时，去远处军火制造厂拉炮弹的马车终于赶到。排炮开始向起义军队发起两轮炮击。冬天，天黑得早。大炮的轰击火光中，在广场冻饿了一天的起义官兵一片混乱，有不少人逃到冰冻的涅瓦河上。
“朝涅瓦河上的叛乱者开炮！”冰层被炮弹炸裂开了，不少士兵掉进冰河中死去。反对沙皇的贵族革命起义就这样被残酷地镇压了下去。
“叶甫盖尼，我最不明白的是，当时他们怎么没有马上抓我们俩，把我俩当场枪毙了。”尼古拉一世事后还心有余悸地对叶甫盖尼将军说。
在彼得堡，对起义者的全面搜捕展开了。在乌克兰，起义者在南部的暴动计划也被沙皇军队镇压了下去。
因为这次起义发生在12月，所以起义者被称为“十二月党人”。被抓捕的十二月党人几乎全部是贵族，相当多还是军官。一百二十一名“叛乱者”中，十三名有上校军衔。
尼古拉一世亲自参加对十二月党人的审讯。他软硬兼施，威逼他们认罪。他一会儿许诺给某人的家属发一笔安抚费；一会儿竟然流着眼泪，对某人诉说俄国的不幸局面。尼古拉一世对其中的别斯土舍夫少尉说：“只要你今后坚决效忠我，我可以原谅你。”
“陛下，这正是我们抱怨的，也是我们暴动的原因。你是沙皇，可以随心所欲，想怎样做就怎样做。这是越权的行为……我想还是让法律决定吧。”别斯土舍夫回答。
尼古拉一世下令，判处一百多人流放西伯利亚服苦役。他冷冷地说：“我在位一天，他们就休想离开西伯利亚。”另有五人被判处死刑，其中有少尉别斯土舍夫、彼斯杰尔上校和诗人雷列耶夫。
在彼得堡的保罗要塞，处决彼斯杰尔上校和诗人雷列耶夫的绞索断了。两具尸体从空中沉重地摔下，四肢摔断了。行刑者又将鲜血淋淋的尸体套上绳子，残忍地再次吊起来示众。雷列耶夫生前写过一首长诗，诗中借主人公的自由，表示自己为反抗暴政将义无反顾：
如果有谁最早站起来，
去反抗压迫人民的人们，
我知道毁灭将等待着他。
命运已经注定我应该死去，
但请告诉我，何时，何地？
曾经有过不需要牺牲就能获得的自由？
十二月党人失败的重要原因，是他们只相信自己而不发动广大民众参与革命。但是，他们的勇敢精神以及沙皇对他们的疯狂迫害，呼唤着俄罗斯人民起来反抗暴政。